우선 눈을 깜빡이는 것부터 생각해보겠습니다

전에도 말했듯이 눈을 깜빡이는 짧은 동작은 눈물막을 다시 고르게 펴주는 중요한 역할을 합니다.

눈꺼풀이 내려왔다 올라가면서 눈물이 각막과 결막 표면에 퍼지고, 마이봄샘에서 나온 기름 성분도 눈물막에 퍼지게 됩니다.

불완전한 깜빡임이 반복되는 경우가 있습니다

눈꺼풀이 끝까지 닫히지 않는 불완전 깜빡임이 많아지면 눈물막이 눈 표면 전체에 충분히 퍼지지 못하게 됩니다.

2025년 관련 연구에서는 불완전 깜빡임의 비율이 높을수록 안구건조증 진단 가능성과 증상, 눈물막 안정성, 마이봄샘 관련 소견이 좋지 않음이 확인됐습니다.

특히 화면을 오래 보거나 한 가지 작업에 집중할 때 눈이 갑자기 더 뻑뻑하고 침침해지는 분이라면 눈 깜빡임 상태도 함께 살펴보시면 좋습니다.

같은 자극을 모든 사람이 똑같이 느끼지는 않습니다

각막에는 외부 자극을 감지하는 감각신경이 풍부하게 분포합니다.

눈물막이 깨지거나 안구표면이 자극되면 이런 변화가 신경을 통해 전달되고 우리는 이를 건조감, 이물감, 시림, 화끈거림 또는 통증으로 느끼게 됩니다.

TFOS DEWS III가 안구건조증의 원인 요소 중 하나로 신경감각 이상을 포함한 이유도 여기에 있습니다.

안구건조증이 지속되면 각막 신경이 반복적인 건조와 염증 자극에 노출됩니다. 이 과정에서 신경이 지나치게 예민해지면 실제 자극보다 불편함을 더 크게 느낄 수 있습니다.

예를 들어 눈 표면의 손상이 크지 않은데도 화끈거림이나 통증이 심하게 느껴지거나, 바람과 빛, 에어컨 바람처럼 약한 자극에도 눈이 매우 불편할 수 있습니다. 이러한 현상은 신경이 자극에 민감해진 상태와 관련될 수 있으며, 환자가 느끼는 증상과 검사에서 확인되는 안구표면 소견이 항상 일치하지 않는 이유가 되기도 합니다.

반대로 만성 염증이나 수술, 질환 등의 영향으로 각막 감각이 둔해지는 경우도 있습니다. 이때는 실제로 눈물막이 불안정해도 건조함을 잘 느끼지 못하고, 눈물 분비와 깜빡임의 반사도 충분히 일어나지 않아 안구건조증이 더 심해지기도 합니다.

통증이 심하면 모두 안구건조증 때문일까요?

그렇지는 않습니다.

안구건조증과 안구표면 염증만으로도 통증이 생길 수 있지만, 각막질환이나 다른 안과 질환에서도 통증과 충혈, 눈부심이 나타날 수 있습니다.

특히 갑자기 통증이 심해지거나 시력이 떨어지고, 한쪽 눈만 유난히 아프거나 충혈이 심하다면 안구건조증으로만 생각하지 말고 다른 원인이 없는지 확인해야 합니다.