결막염이 생기면 먼저 눈이 빨개지고 평소보다 눈곱이 많아집니다.
아침에 일어났을 때 속눈썹에 눈곱이 엉겨 붙어 눈을 뜨기 어려운 경우도 많은데요.
눈곱과 충혈은 결막에 염증이 생겨서 발생하는 변화입니다.
결막염은 바이러스, 세균, 알레르기 등 원인에 따라 분비물의 양상과 함께 나타나는 증상이 달라지는데요.
눈곱이 많다면 세균성 결막염인 가능성이 높은 편입니다.
눈이 빨개지는 이유 : 결막의 혈관 확장
결막은 눈꺼풀 안쪽과 흰자 표면을 덮고 있는 얇고 투명한 조직으로
평소에도 결막에는 매우 가는 혈관들이 지나가지만 눈에는 잘 띄지 않습니다.
하지만, 결막에 염증이 생기면
염증 반응에 의해 이 혈관들이 확장되고 혈류가 증가하게 됩니다.
그 결과로 평소에는 잘 보이지 않던 혈관이 선명해지면서
흰자 전체가 분홍색이나 붉은색으로 보이는 충혈이 나타나게 됩니다.
염증이 심하면 충혈뿐 아니라 결막이 붓거나 눈꺼풀이 부을 수 있고,
따갑거나 모래가 들어간 것 같은 이물감을 함께 느껴지기도 합니다.
눈곱이 많아지는 이유 : 염증 반응 때문
결막에는 술잔세포라는 세포가 분포하는데,
눈물막의 점액층을 만드는 뮤신(mucin)을 분비합니다.
이러한 점액 성분은 눈 표면을 촉촉하게 유지하고 이물질을 씻어내는 역할을 합니다.
염증이 발생하면 면역세포와 결막 조직에서히스타민, 류코트리엔, 프로스타글란딘, 사이토카인 같은 염증 매개물질이 나옵니다. 이러한 물질들이 술잔세포를 자극하게 되고, 이에 점액 분비가 증가하게 됩니다.
늘어난 눈물과 점액에 염증세포, 탈락한 세포, 외부 이물질 등이 섞이며,
이 분비물이 속눈썹과 눈꺼풀 가장자리에 모여 마르면 우리가 흔히 말하는 눈곱이 됩니다.
특히 잠을 자는 동안에는 눈을 깜빡이지 않기 때문에 분비물이 자연스럽게 씻겨 나가지 않습니다.
그래서 결막염이 있을 때 아침에 일어나면 눈곱이 더 많이 끼거나 눈꺼풀이 서로 붙어 있는 경우가 많습니다.
결막염의 종류에 따라 눈곱 양상이 다릅니다
바이러스성 결막염은 비교적 맑은 눈물과 수성 분비물이 많습니다. 처음에는 한쪽 눈에서 시작했다가 며칠 사이 반대쪽 눈에도 증상이 나타나기도 합니다.
세균성 결막염에서는 바이러스 결막염보다 끈적하고 점액농성 또는 고름성 분비물이 심한 편이며, 아침에 눈꺼풀이 서로 붙는 증상이 비교적 흔합니다.
알레르기성 결막염은 눈곱 자체보다 심한 가려움과 눈물, 양쪽 눈의 충혈과 부종이 큰 특징입니다.
심한 통증이나 시력 저하가 있다면 치료 받으셔야 합니다
눈이 심하게 아프거나 빛을 보기 어려울 정도로 눈부심이 생기고, 시야가 흐려지거나 시력이 떨어진다면 각막염이나 포도막염 등 다른 안질환과의 감별이 필요합니다.
특히 콘택트렌즈를 사용하는 사람이 심한 충혈과 통증을 함께 느낀다면 렌즈 착용을 중단하고 안과에서 각막 상태를 확인하는 것이 중요합니다.
